比较早的时候，在海上的人需要弄清楚自己的位置，这个位置就是经度和纬度的交叉点，因此就需要有一种测量的仪器，它能通过对地平线和中午的太阳之间的夹角的测量，但是因为当时科技不发达，没有办法设计出航海六分仪。
刚开始使用星盘，但是由于船上晃动比较大，比较难以操作，测量出来的数据不是很准确，后来人们用直角仪取代了星盘。航海图上的六分仪及两脚规、量角器、平行尺等早期航海仪器
1757年，坎贝尔船长以八分仪为模子，把测量范围扩大到120°，这就演变成了航海六分仪，它是由一个三角形的架子组成，一边是一个120°弧形板，上面有刻度和一个可移动的指针，反射望远镜将需测量的有夹角的两天体反射到一起，人们就可以方便地测到角度并计算出该船处在的纬度。
它有着携带轻便的性能，并且还能再晃动的物体上使用，比如船舶，缺点是阴雨天不能使用，二十世纪四十年代以后﹐虽然出现了各种无线电定位法﹐但它仍在广泛应用。
