在浩瀚的海上航行中，人们需要知道自己在哪里。在没有陆地和已知岛屿作为参照点的情况下，天体是人们较好的参考。虽然天体也在按照规律运动，但只要宇宙不爆炸，人们就可以根据自己与天体的相对位置和航海六分仪器定位来计算自己的位置。
在海上，如果人们看到两个已知的陆地点，测量自己相对于这两个点的方向，并沿着这两点在海图上画出观测方向;两条线的交点就是观察者的位置。
航海年鉴记录了一些天体在每年某个时间相对于地球的位置。如果观察天体的方向比在星图上画出的两个方向多。交点是观察者的位置。
然而，有一个问题。海洋是如此之大，即使观察者知道他在那片海域，被观测天体相对于海面的位置也有数千英里之遥。如果使用小比例尺图表，绘制的交叉误差将相当大。如果使用大比例尺海图，甲板上要覆盖海图，地图上画的线也会有很大误差。
