早期航海家在海上沿航线航行时，需要不断地确定船舶的位置，即经纬度的交点。为了找出船的纬度，航海者需要一种航海六分仪，它可以通过测量地平线与正午太阳之间的角度，或者地平线与固定恒星之间的角度来确定纬度。
起初，水手们用星盘测量太阳的高度，但由于船的甲板是起伏的，这种仪器操作起来较为困难，而且不容易准确测量。后来，星盘被一个正方形所取代。六分仪、罗盘、量角器、平行尺等早期航海仪器。
在这个时期，四分位和六分仪被用作测量船只位置的星盘。一些精密六分仪甚至可以标记经纬度。从15世纪到17世纪，全世界开始了地理大发现的时代，开辟了新的航线，从事海洋贸易。
在浩瀚的海洋里，周围没有参照物，所以我们只能靠星星来定位。后来，在18世纪，牛顿爵士提出了角度测量工具的设计，并给出了数学证明。后来，在他的指导下，约翰坎贝尔船长设计了一个六分仪用于导航。
